1857年經濟危機在資本主義歷史上是第一次具有世界性特點的普遍生產過剩危機。這次危機也是第一次在美國、而不是在英國開始的危機。這次大危機，促使世界歷史進程發生了改變，資本主義經濟經過一段時間的發展，進人了一個新時代。

經濟危機是指資本主義再生產過程中周期性爆發的生產過剩的危機。這種生產過剩不是絕對過剩而是相對過剩，即相對于勞動人民有支付能力的需求和資本價值增值的需要而言的過剩。一般表現是:商品大量積壓，生產銳減，工廠大批倒閉，工人大量失業，物價大幅上漲，信用關系嚴重破壞，整個社會經濟陷入極端混亂和癱瘓之中。雖然危機的可能性在貨幣出現以后就已經產生了，但只有在資本主義生產方式下才具有現實性。這是由資本主義生產方式的基本矛盾決定的，即生產的社會性和資本主義私有制之間的矛盾。